La economía norcoreana se rige a través de un sistema fundamentado en un fuerte predominio o control del poder estatal, centralizado en torno al comité central del partido oficial, de definiciones marxista-leninistas (juche) en lo que es habitualmente designado como economía de planificación centralizada o por algunos teóricos como capitalismo de Estado ó colectivismo burocrático, perteneciendo la práctica totalidad de las empresas a la propiedad estatal, que a su vez es controlada y dirigida por la clase burócrata, instruida en la doctrina de un partido único, de corte marxista-leninista (o más exactamente estalinista), que de facto ejerce el poder. Ésta destina un elevado número de fondos a la industria pesada, principalmente la metalurgia, la minería del carbón y el transporte ferroviario. En la agricultura destaca el cultivo de arroz.

En las planicies se cultiva arroz, que es el principal producto agrícola. El 18% de la superficie norcoreana es cultivable, un índice muy bajo y que explica los problemas alimenticios que ocasionan los desastres naturales en el país. El 90% de la tierra se trabaja en forma cooperativa. Es un país rico en recursos minerales (carbón, hierro, zinc, cobre, plomo y manganeso).

Desde los 80, se han creado zonas económicas especiales, donde se fomenta la inversión extranjera. Sin embargo, esta medida no debe entenderse como un giro hacia un capitalismo de libre mercado, como algunos analistas han advertido, ya que en ningún momento ha sido acompañado de una desestatalización de los medios productivos u otras medidas que caracterizaron a la China post-maoísta.

Más bien, la RPDC busca introducir tecnología punta occidental y divisas, para poder participar de manera más activa en el comercio internacional. Esto no contradice el carácter estatal de la economía ni del llamado socialismo en un solo país, según fue entendido por Stalin, ni tampoco la idea Juche.

Al contrario, la propia base del comercio norcoreano es aprovechar al máximo los recursos propios, e importar solamente aquello de lo que el propio país carece (como el petróleo), siguiendo la filosofía del socialismo en un solo país, propia del estalinismo.

Un buen ejemplo de ello se puede encontrar en la industria textil. Debido a la escasa superficie cultivable que existe en la parte norte de Corea, no se ha fomentado el cultivo de algodón, sino la producción del vinalón, fibra sintética desarrollada por científicos norcoreanos a partir de minerales abundantes en el país. El vinalon es utilizado de forma masiva en la industria textil norcoreana, y hoy día incluso se exporta ropa hecha a partir de este material.