La ocupación militar japonesa de Corea terminó con el fin de la Segunda Guerra Mundial en 1945. Corea fue entonces dividida en dos partes por el paralelo 38: la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) tomó el control de la parte Norte, y el ejército de los Estados Unidos de la parte Sur. Esto condujo a que en 1948 se establecieran dos gobiernos independientes en el Norte y en el Sur, cada uno reclamando su soberanía sobre la totalidad de Corea.

Las crecientes tensiones entre los gobiernos del Norte y del Sur desembocaron en la Guerra de Corea cuando el 25 de junio de 1950 el ejército de Corea del Norte cruzó el paralelo 38 (que actuaba de frontera) y atacó. La guerra continuó hasta el 27 de julio de 1953, cuando el Comité de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), los voluntarios de la República Popular China y Corea del Norte firmaron el armisticio de la Guerra de Corea. Una zona desmilitarizada fue establecida para separar a los dos países.

Corea del Norte fue dirigida desde 1948 por Kim Il Sung hasta su muerte el 8 de julio de 1994. Después, el 8 de octubre de 1997, su hijo Kim Jong-il fue nombrado Secretario General del Partido de los Trabajadores Coreanos. En 1998, fue nombrado Presidente de la Comisión Nacional de Defensa y su posición fue declarada como “el cargo más alto del Estado”. Generalmente las relaciones internacionales mejoraron. Incluso hubo una cumbre Norte-Sur histórica en junio de 2000. Sin embargo, las tensiones han vuelto a hacerse visibles con la reanudación por parte de Corea del Norte de su programa de armas nucleares.

Durante el mandato de Kim Jong-il a finales de la década de los años 1990, la economía del país descendió considerablemente y la escasez de comida se hizo evidente en numerosas áreas. Según algunas organizaciones de ayuda, un desconocido pero gran número de personas (algunas cifran el número en torno a los tres millones) murieron como consecuencia de la hambruna, intensificada por un colapso en el sistema de distribución de comida. Numerosos norcoreanos penetraron ilegalmente en China en busca de alimentos. Corea del Norte es uno de los sitios más aislados del mundo, con severas restricciones en la entrada o salida del país. La prensa es controlada por el Estado y organizaciones de masas, y la ideología Juche, que consiste en no depender de los demás, es la oficial del gobierno.

En los últimos años, su programa nuclear ha desatado polémica entre los estados nucleares, particularmente Estados Unidos, por los objetivos de su desarrollo militar. Mientras que el gobierno norcoreano argumenta que el desarrollo de armamento nuclear tiene una finalidad disuasiva y de eventual defensa, la administración estadounidense y la Unión Europea consideran ilegal la tenencia de material bélico atómico por parte de Corea del Norte.

Las dos Coreas anunciaron sorpresivamente que los líderes de ambos países celebrarían los días 28, 29 y 30 de agosto 2007, la segunda cumbre bilateral de su historia en la capital norcoreana, Pyongyang. El encuentro tuvo una importancia política extraordinaria porque confirmó varios extremos. Por un lado, que el desmantelamiento definitivo del programa nuclear norcoreano va por buen camino y está cada vez más cerca. Por otro, que después de haber tenido en vilo a la comunidad internacional durante meses, Kim Jong-il pareció estar dispuesto, quizás por la precariedad de su economía y la pobreza que asola al país, a cooperar con quienes hasta hace tiempo consideraba enemigos acérrimos.

El 2 de octubre de 2007, en un episodio de alto significado histórico en las relaciones entre las dos Coreas, el mandatario norcoreano, Kim Jong Il, recibió a su homólogo del sur, Roh Moo-Hyun en Pyongyang. Aunque no se abordó el tema nuclear, para no entorpecer el proceso de acercamiento entre los dos vecinos, la prensa oficial norcoreana calificó el encuentro como “de gran importancia”.

El sólo hecho de que el líder visitante hubiese ingresado a pie por la frontera militarizada de ambas naciones y que hubiera hecho su recorrido por tierra hasta Pyongyang, pero sobre todo a la nada usual aparición pública de su anfitrión, le confieren a esta fecha un carácter histórico, que a futuro pueda atenuar las radicales diferencias políticas entre los dos estados, y al mismo tiempo las de Kim Jong Il con Occidente. Poco antes de atravesar la frontera, el mandatario visitante afirmó que espera que en el futuro mucha gente haga lo propio, pues “esta línea será borrada gradualmente y el muro caerá”.

No obstante estar cargada de simbolismos, la cumbre, de tres días, celebrada en medio de emotivas manifestaciones populares, podría derivar en cruciales acuerdos de cooperación económica que puedan servir de punto de partida hacia la distensión del clima político en la región, avivado por el manifiesto potencial nuclear de Pyongyang.

Las dos Coreas concluyeron la histórica cumbre el 4 de octubre con una declaración conjunta destinada a promover la paz y la prosperidad en la península y a continuar el proceso de desnuclearización de Corea del Norte. He aquí los principales puntos:

1 - Corea del Norte y Corea del Sur se comprometen a aplicar la declaración conjunta proclamada durante la cumbre precedente, el 15 de junio de 2000, según la cual habían convenido trabajar para lograr una eventual reunificación, cooperación económica e intercambios culturales.

2 - Los dos países deben mostrar mayor respeto mutuo y superar sus divergencias tanto en el plano ideológico como a nivel de sus sistemas políticos.

3 - Las dos partes se comprometen a solucionar sus diferencias por medio del diálogo. Establecerán una zona de pesca común en el norte del Mar de China para evitar nuevos enfrentamientos en ese sector fronterizo sensible. Los ministros de Defensa deben reunirse en Pyongyang en noviembre para evocar esta cuestión.

4 - Las dos Coreas reconocen la necesidad de superar el armisticio que puso fin a la Guerra de Corea 1950-1953 y firmar un verdadero tratado de paz. Se comprometen a aplicar el acuerdo del 13 de febrero por el que Corea del Norte renuncia a su programa nuclear.

5 - Los dos países incrementarán su cooperación económica. Se creará una “zona de paz especial” en torno a la ciudad portuaria de Haeyu (unos 100 km al sur de Pyongyang). Los dos países se asociarán para construir un astillero en Nampo (suroeste de Pyongyang). Se abrirá un enlace ferroviario para mercancías entre el norte y el sur.

6 - Los dos países desarrollarán la cooperación en los ámbitos de la educación, la tecnología, la cultura y el deporte. Se abrirá una línea aérea entre Seúl y el monte Paekdu, montaña sagrada norcoreana situada en la frontera china.

7 - Facilitarán las reuniones de familias separadas desde la guerra.

8 - Los primeros ministros de los dos países se encontrarán en noviembre en Seúl para poner en práctica estos puntos.